中國玉器大約有著上萬年的歷史，源遠流長，持續(xù)不斷地發(fā)展，締造了精美絕倫、獨樹一幟的藝術(shù)王國。隨著玉器由用于生產(chǎn)、裝飾到登上祭壇溝通神靈、標榜尊貴而滲透到氏族群體原始集團的社會生活之后，其神秘而崇高的內(nèi)涵逐漸完善，并漸趨形成廣泛、系統(tǒng)的獨立規(guī)范與形式，成為維系社會群體生存與發(fā)展的不可缺少的紐帶。中國玉文化由北向南出現(xiàn)了第一個繁榮局面，這就是紅山文化（距今約5500年）——良渚文化（距今5300～4200相互輝映的兩大玉文化，以牛河梁積石冢和反山、瑤山祭壇墓出土的玉器為其代表。此后，龍山文化（山東、陜西，距今4550～4000年）、齊家文化由東向西又掀起一次小高潮。在玉門、陽關(guān)兩關(guān)之內(nèi)新石器時代至金玉并用時代的墓葬中出土了一批和田玉玉器之后，和田玉成為帝王玉的主要選材，中國玉文化遂進入以和田玉為主體的時代，這個時代至少有三千余年之久。可知和田玉由地方玉發(fā)展為帝王玉經(jīng)歷了很長的一個歷史時期。下面擬從中國玉文化的宏觀角度來談談有關(guān)新疆和田玉在我國玉文化史上的重要地位。
和田玉是中國玉的精英
　　中國玉是先民從多種石頭中篩選出來的“美石”，具有溫潤瑩澤、縝密堅韌的美感和實用功能。這個篩選過程是極其漫長的，可以說貫穿于石器時代的始終。如距今70～20萬年的“北京人”在花崗巖山坡上找到水晶以打制工具；舊石器時代晚期，東北、西南及臺灣等地的原始部落曾使用瑪瑙、玉石、玉髓、水晶及透閃石的舊石器；最終形成了東北的珣玗琪、東南的瑤琨及西北的球琳等玉料的三大板塊，各自獨立發(fā)展成體系完備相互影響的原始玉文化。即使進入文明時代，這個篩選過程仍未完結(jié)，不過篩選的對象與形式有了很大變化，如由眾多對象的篩選變成了上述三大品種的篩選，最終鑄成和田玉以質(zhì)地優(yōu)秀一統(tǒng)天下的局面。古人篩選玉石的過程是在其使用過程中逐步完善起來的，如果從工藝角度來說，距今約70萬～20萬年的北京猿人采集水晶打制石器用于生產(chǎn)，而距今 12000年的山頂洞人以白色石灰?guī)r磨制、鉆孔做成珠子串佩于少女頭上或胸前，其目的已完全脫離生產(chǎn)而在于美化生活，是純粹的裝飾品。之后，距今8000年的興隆洼文化的玉玦、查海文化的玉玦、匕、珠等玉器出現(xiàn)了，這是迄今所知最古老的玉器，因其工藝既有先進性，又有原始性，所以此玉玦之前尚有一個更為古老的原始工藝階段，往前上溯一二千年不算過分，所以我們?nèi)∫徽麛?shù)，提出萬年玉器史的說法。這萬年玉器史隨著先民們不斷篩選玉石過程中的優(yōu)勝劣汰，和田玉終于被公認為“寶玉”、“英”（玉之精華）、“天球”、“真玉”，成為帝王玉的專寵。
　　這種玉石分化過程從文獻記載八中亦可找到蛛絲馬跡。據(jù)查，歷史上被篩選過的玉料大致不下一百余種，如《山海經(jīng)》記有玉、白玉的產(chǎn)地及玉山共155 處；《康熙字典》中僅玉名就有 135種，另有美玉（名） 2、玉18、美玉18，總計 188種，已超過《山海經(jīng)》所記的玉產(chǎn)地數(shù)目。在篩選過程中，絕大部分已被淘汰，留到20世紀50年代已經(jīng)很少，只有和田玉、岫巖玉、南陽玉、翡翠等幾種玉材，而后 3種玉均因和田玉資源不足，才乘虛而入，得到開發(fā)。
　　翡翠的情況比較特殊，從17世紀中期自云南進入京師，當時并不為土庶所認識，也不值錢，到了乾隆晚期才慢慢升值。這不是偶然的，也是經(jīng)過了市場的篩選，比如水頭、種、艷錄是和田玉所不具備的，于是為一部分富人尤其是太太、小姐們所偏愛，終于抬高了身價，此中慈禧可能起到推波助瀾的作用。現(xiàn)代翡翠的艷綠戒面、佩比寶石還要珍貴。
　　我們的先民先后稱和田玉為“寶玉”、“真玉”，我們今天贊其為中國玉的精英，是否基于歷史癖或者保守和偏愛呢？我們已掌握了充分的史實和文獻根據(jù)，如濱田耕作的《支那古玉概說》、章鴻釗的《石雕》都介紹了1862年法國德穆爾分析和田玉的報告及其礦物學特征。解放后，新疆維吾爾自治區(qū)地礦廳高級工程師唐延齡、和田地質(zhì)十大隊陳葆章、蔣壬華同志共同撰寫的《中國和田玉》專著，用地質(zhì)學、礦物學充實了前人論證，提供了“和田玉為中國玉的精英也是惟一的真玉”的科學根據(jù)。如關(guān)于和田玉的結(jié)構(gòu)，該書指出：
　　主要是礦物粒度非常細小，一般在0.01毫米以下，粗粒透閃石極少；礦物形態(tài)主要為隱晶及微晶纖維柱狀；礦物的組合排列以毛氈狀結(jié)構(gòu)，這是和田玉最普遍的一種結(jié)構(gòu)，透閃石顆粒非常細微，粒度大小均勻，在偏光顯微鏡下無法分清其輪廓，猶如毛交織成的氈毯一般非常均勻地無定方向地密集分布。
　　上述地質(zhì)礦物學的分析對我們了解和田玉溫潤瑩澤、堅韌細致的獨特質(zhì)地美及其基因是大有裨益的。
和田玉是中國帝王玉的真玉
　　我國帝王玉是歷史進入階級社會的產(chǎn)物，但其淵源可追溯至原始社會的晚期，大致在距今6000～5000年的紅山文化和良渚文化。這時的玉器中已經(jīng)出現(xiàn)了還沒有帝王的“帝王玉”，其規(guī)模與質(zhì)量均不亞于后世的帝王玉，但其不足之處則是還沒有和田玉。和田玉成為帝王玉之材料似始于齊家文化至夏商，而大量出現(xiàn)則始見于商代婦好藏玉。此墓玉器中有一些地方玉玉器，但和田玉已成為主流。
　　我國歷史上在用玉制度--和田玉的發(fā)展 (責任編輯：老山玉器)