1863年，法國(guó)地質(zhì)礦物學(xué)家德莫爾，根據(jù)傳到歐洲的中國(guó)清代乾隆朝玉器，進(jìn)行物理化學(xué)實(shí)驗(yàn)，結(jié)果表明，玉材有兩種，即角閃石和輝石類。角閃石亦稱軟玉，硬度為莫氏6－6.5度，比重2. 55－2.65，其主要成分是硅酸鈣的纖維礦物，屬于角閃石的一種。角閃石的色澤較近于油脂的凝脂美，純者色白，俗稱羊脂玉，細(xì)膩溫潤(rùn)，非常名貴，經(jīng)濟(jì)價(jià)值極高。又因角閃石含有少量氧化金屬離子而呈現(xiàn)青、綠、黑、黃等色或雜色。輝石類亦稱硬玉，因翠綠者質(zhì)地最佳，在中國(guó)又有翡翠之雅稱。硬度為6.75－7度，比重3.2－3.3。輝石類則以硅酸鈉和硅酸鋁為主，有隱約的水晶狀結(jié)構(gòu)，質(zhì)地堅(jiān)硬，密度較高，具有玻璃的光澤，清澈晶瑩。翠綠色、蘋果綠、雪花白、嬌嫩的淡紫色，都是輝石類的典型色澤。輝石類18世紀(jì)后方被中國(guó)玉匠大量采用。因此，中國(guó)古代玉器絕大部分為角閃石制品。這是礦物學(xué)上的玉.

    中國(guó)文化學(xué)上的玉，內(nèi)涵較寬。漢許慎在《說文解字》中說，玉，石之美兼五德者。所謂五德，即指玉的五個(gè)特性。凡具堅(jiān)韌的質(zhì)地，晶潤(rùn)的光澤，絢麗的色彩，致密而透明的組織，舒揚(yáng)致遠(yuǎn)的聲音的美石，都被認(rèn)為是玉。按此標(biāo)準(zhǔn)，古人心目中的玉，不僅包括真玉（角閃石）還包括蛇紋石、綠松石、孔雀石、瑪瑙、水晶、琥珀、紅綠寶石等彩石玉。因此，在鑒賞古玉時(shí)，我們不能只用現(xiàn)代科學(xué)知識(shí)來甄別優(yōu)劣，還必須要有歷史眼光。

　  中國(guó)是世界上主要產(chǎn)玉國(guó)，不僅開采歷史悠久，而且分布地域極廣，蘊(yùn)量豐富。據(jù)《山海經(jīng)》記載，中國(guó)產(chǎn)玉的地點(diǎn)有兩百余處。經(jīng)過數(shù)千年的開采利用，有的玉礦已枯竭，但一些著名玉礦至今仍在大量開采，為中國(guó)玉雕藝術(shù)的向前發(fā)展，提供源源不盡的原料。中國(guó)最著名的產(chǎn)玉地是新疆和田。和田玉蘊(yùn)量最富，色澤最艷，品質(zhì)最優(yōu)，價(jià)格最昂，是中國(guó)古代玉器原料的重要來源，歷代皇室都愛用和田玉碾器。除和田玉外，甘肅的酒泉玉，陜西的藍(lán)田玉，河南的獨(dú)山玉和密縣玉，遼寧的岫巖玉等，也是中國(guó)玉器的常用原料。

    中國(guó)有句至理名言，叫“他山之石，可以攻玉”，這道出了琢玉的真諦。事實(shí)上，巧奪天工的玉器，不是雕刻出來的，而是利用硬度高于玉的金剛砂、石英、柘榴石等“解玉砂”，輔以水來研磨玉石，琢制成所設(shè)計(jì)的成品。所以，用行話來說，制玉不叫雕玉，而稱治玉，或是琢玉、碾玉、碾琢玉。琢玉的技巧是高超的，而治玉工具卻是簡(jiǎn)陋的。直到近代，中國(guó)人一直使用傳統(tǒng)工具，如線鋸、鋼和熟鐵制成的圓盤、圓輪、鉆床、半圓盤和架以木制的車床來制作玉器。在鐵器發(fā)明之前的新石器時(shí)代和青銅時(shí)代，大部分工具甚至只是以木竹器、骨器和砂巖配制而成。如此原始的工具，能琢磨出如此精彩的玉器，真是人間奇跡。

    對(duì)玉有個(gè)初步了解后，余下的問題是如何鑒賞玉器。筆者認(rèn)為，鑒賞玉器必須記住十個(gè)字，山川之精英，人文之精美。山川之精英，講的是材質(zhì)美，每件玉器必須弄清它是角閃石還是翠玉，或是綠松石、瑪瑙、蛇紋石、水晶等彩石玉，進(jìn)一步還要探討它的產(chǎn)地。人文之精美，指的是玉器的造型美和雕琢美，以及影響造型美雕琢美的工藝、社會(huì)諸因素。由于歷代玉材的不同，琢玉工具和琢玉技巧的不同，加上審美情趣和風(fēng)俗習(xí)慣的不同，玉器的用途和所扮演的角色不同，每個(gè)時(shí)期玉器的造型及主題風(fēng)格也是各不相同的，千姿百態(tài)，競(jìng)相爭(zhēng)艷。

　  中國(guó)玉器源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，已有七千年的輝煌歷史。七千年前南方河姆渡文化的先民們，在選石制器過程中，有意識(shí)地把揀到的美石制成裝飾品，打扮自己，美化生活，揭開了中國(guó)玉文化的序幕。在距今四五千年前的新石器時(shí)代中晚期，遼河流域，黃河上下，長(zhǎng)江南北，中國(guó)玉文化的曙光到處閃耀。當(dāng)時(shí)琢玉已從制石行業(yè)分離出來，成為獨(dú)立的手工業(yè)部門。以太湖流域良渚文化、遼河流域紅山文化的出土玉器，最為引人注目。

    良渚文化玉器種類較多，典型器有玉琮、玉璧、玉鉞、三叉形玉器及成串玉項(xiàng)飾等。良渚玉器以體大自居，顯得深沉嚴(yán)謹(jǐn)，對(duì)稱均衡得到了充分的應(yīng)用，尤以淺浮雕的裝飾手法見長(zhǎng)，特別是線刻技藝達(dá)到了后世也幾乎望塵莫及的地步。最能反映良渚琢玉水平的是型式多樣，數(shù)量眾多，又使人高深莫測(cè)的玉琮和獸面羽人紋的刻畫。

    與良渚玉器相比，紅山文化少見呆板的方形玉器，而以動(dòng)物形玉器和圓形玉器為特色。典型器有玉龍、玉獸形飾、玉箍形器等。紅山文化琢玉技藝最大的特點(diǎn)是，玉匠能巧妙地運(yùn)用玉材，把握住物體的造型特點(diǎn)，寥寥數(shù)刀，把器物的形象刻畫得栩栩如生，十分傳神。“神似”是紅山古玉最大的特色。紅山古玉，不以大取勝，而以精巧見長(zhǎng)。